美国儿童文学的史前时期是纽伯里时期。

在世界儿童文学史上，作家、出版家和书商约翰·纽伯里（1713—1767）的出现标志着儿童文学对成人文学的独立。他于1744年在伦敦创办了以“圣经与太阳”为招牌的出版公司，专门出版和发行儿童书籍。这是世界上第一家儿童出版社，从此，儿童文学独立成为文学的一支专门队伍。纽伯里出版的第一本书《汤米和波莉的小故事书》（1744）不但装帧漂亮，而且内容十分有趣，一扫宗教说教气，立刻受到儿童欢迎。1746年，他又出版了《一双美好的鞋》，在文字质量上更有提高，并附有精美插图。纽伯里经营儿童书籍的编写、出版、销售一体化的事业共有23年之久，共为儿童提供了400多种读物，其中除了故事书外，还有《童诗精选》，还有知识类读物，例如，《科学之环》（1745）。

纽伯里的影响是世界性的，故被称为“儿童文学之父”，而尚未建设儿童文学的美国，更是直接依赖于他。从18世纪50年代开始，美国的出版商就大量盗印或进口纽伯里的儿童读物，其中最著名的是马萨诸塞州沃斯特的伊赛亚·托马斯。语言的相同，使得这些书在美国与在英国一样广为传播。在纽伯里的儿童书籍进入美国以前，美国的儿童文学最初是作为教徒的辅助读物而存在，建立在性本恶的儿童观念之上，不过是识字手册和宣扬教义的工具。1646年，约翰·坎顿写出了第一本这样的书：《波士顿婴儿的精神乳汁》，所谓精神乳汁就是圣经教化，是从新旧约的乳房里挤出来的。开头即写道：“谁是创造万物的？是至高的上帝。他铺张诸天，创造了大地。”到了1691年，又出了一本《新英格兰儿童启蒙读本》作为灌输教义之用，加进一些殉教的故事。以后又有一批类似的书籍问世，内容刻板，毫无趣味可言。

令儿童十分喜爱的纽伯里的小书却完全不同，不再板着面孔训诫儿童要忠实宗教，而是轻声细语地、亲切动人地说着爱的故事，有趣地讲述各种有用的实际知识，像一股春风化开了教派的坚冰，奠定了创作娱乐功能与认识功能并重的儿童文学基础。纽伯里不仅在美国儿童文学的史前时期，为嗷嗷待哺的美国儿童送去了精神食粮，而且以其精美的印刷、装帧和图画，为美国儿童书籍的出版提供了样板。更重要的是，在美国人的眼里，纽伯里的儿童书籍犹如一份“儿童享受文学权利”的宣言书，被重视权益的美国人视为金科玉律。促进他们创造一个儿童可以享受文学的环境。从这个意义上来说，是纽伯里把儿童图书文化带进了美国，并使之在美国获得完全的认同和强大的推进，成为美国文化的一个重要组成部分。

1919年，在美国图书馆协会的年会上，鲍克出版公司的董事长弗雷德里克·米恰提出“制定促进有个性的、富有创造性的、发行儿童文学为目的的奖赏”。这个提案于1921年正式确立下来，以英国儿童图书出版、发行的创始者约翰·纽伯里的名字命名，设立纽伯里。从1922年起，每年在协会的年会上将金牌、奖章授予前一年中最优秀儿童读物的作者，另外选出若干名优秀者，颁赠纽伯里银牌奖。

在世界各国的儿童文学奖中，美国的纽伯里奖成为具有最久的历史和最权威的年度奖。它的设立，一方面激励和推动了美国儿童文学作家的创作，另一方面也表达了对纽伯里的永远的纪念。该奖的设立，对美国和世界的儿童文学都有极大影响。

二迈出独立的一步

尽管纽伯里为美国少年儿童送去了新鲜有趣的读物，但这只是美国儿童文学史前时期的一种补充，还不是美国自己的儿童文学。

1776年7月4日，美国发表《独立宣言》，结束了英国的殖民统治，一个独立的美利坚合众国诞生了。随之而来的目标是民族个性的形成、民族文化的建立。要走的这段路程似乎更加漫长、更加艰辛，一直到19世纪初，美国还在依附于欧洲文化，民族个性感极为薄弱，当然也没有民族的文学。因此，英国文学批评家西德尼·史密斯在1820年傲慢地说道：“美国人没有什么文学——我们是说没有本土文学。文学都是进口货。……但是既然美国人只要六周的时间便可收到用我们自己的语言写出的表达我们的见识、学问和精神的大包大箱的书籍，他们为什么还要写书？”128这一段傲慢的话道出一个不争的事实，然而最后却得出了一个错误的判断。其实，此时美国文学的曙光已经在地平线闪耀，美国文学的太阳很快就要升起。美国一批哲人开始就创造民族文化问题发表许多建设性意见。美国第一个重要诗人布莱恩特写了《论诗歌和我们的民族、时代的关系》一文，并到处演讲，强调诗歌在民族文化中的地位，敦促作家摆脱欧洲的影响。文坛巨人爱默生于1837年8月31日在麻省剑桥城美国大学生联谊会发表了著名的演说《美国的哲人》，他激动地说道：“我们倚赖别人的日子，对于其他国土的学识悠长的学习时期，将近结束了。我们四周有亿万青年正向人生里面冲进来，不能永远用异邦残剩的干枯的谷粮来喂他们。”“我们听着欧洲温雅的文艺女神说话，听得太久了。”129这篇讲演后来被称为“美国精神上的独立宣言”，也是文学独立宣言、儿童文学独立宣言，宣告美国少年儿童将得到本土的精神食粮。而此时的美国本土也开始具备产生儿童文学的文化背景，正如爱默生在这篇讲演中所指出的那样：“我很高兴地看到未来的岁月的吉兆；在诗与艺术里，在哲学与科学里，这些征兆已经发出微光了。”“这些征象之一是，提高国内所谓‘最低阶层’的那种运动，在文艺中有非常显著而善良的表现。文艺不复讴歌那崇高美丽的一切，而去发掘那眼前的低卑的普通的东西，将它化为诗歌。从前被准备粮秣整装送行的人不经意地践踏在脚下的东西，人们发现它比任何异邦都要富饶。穷人的文艺，儿童的情感，街头的哲学，家庭生活的意义，全成了当代的话题。这是跨了很大的一步。这岂不是一个征兆——象征新的精力，使四肢活动起来，温暖的生命的潮流奔入手和脚。”130新的文化出现了，民族的文化出现了，给新兴的美国以生机和活力，“儿童的情感”的发现和重视，就包含在新的民族、文化之中，预告着建设美国本民族儿童文学的时代来到了。

美国儿童文学的建设从一开始就与文学界、思想界的主流保持密切的关系。19世纪20年代以后，不但文学界的民族主义精神开始激起创作真正的美国儿童文学的兴趣，而且创立美国文学的一些伟大作家也为美国儿童文学奠定了最初的基石，“从欧文和库柏到豪威尔斯到克兰，几乎每一位大作家都为儿童写稿。他们中很多人都是结合回忆与想象创造真实可信的儿童世界。”131美国儿童文学迈出的独立的第一步，首先是与华盛顿·欧文的伟大名字紧紧地联系在一起的。

华盛顿·欧文（1783—1859），生于纽约一富商之家。他从小好学，喜欢读游历探险一类的书籍，尤其爱读英国浪漫主义作家司各特·拜伦和彭斯等人的作品。1803年，他曾沿着美国边境做了一次旅行，到过加拿大，并把沿途所见所闻写下来刊登在他哥哥彼得主办的《早晨纪事报》上，这是欧文最早的试笔。1804年，他开始欧洲之行，在三年漫游期间，搜集了大量的素材，包括民间传说、奇闻轶事、历史故事。1809年，发表了使他享有盛誉的第一部作品《纽约外史》，表现出诙谐、怪诞的风格。1819至1920年，欧文蛰居于英国乡村，以欧洲广泛流传的民间故事为题材，写了不少小说、散文、随笔在美国报上连载。1820年在英国以杰弗莱·克拉昂的笔名出版单行本《见闻札记》，被称为美国作家的伟大杰作。正是这部集子中的两篇故事《瑞普·凡·温克尔》和《魔鬼与汤姆·沃克》为美国儿童文学提供了最早的文学杰作。

《瑞普·凡·温克尔》以荷兰人统治末期的美国纽约乡村为背景，叙述了一个神奇的传说故事：农民瑞普·凡·温克尔为人忠厚善良，热心于帮助别人，但很怕老婆。有一天因为回家迟了害怕老婆责骂，他索性扛上猎枪带上猎狗“狼”爬上了位于哈得逊河畔的卡兹吉尔丛山去打猎。在山上，他听见一个远远的声音在叫他，后来又遇到一个背着酒桶的古怪的白胡子矮老头，瑞普好心地替那老头把酒桶背上山顶，又看到一群形容古怪的人在玩九柱游戏。他们身穿马甲，面孔奇特，腰上还插着长刀，其中为首的一个头上戴着一顶插着羽毛的高帽子，脚上穿着红袜子和高跟皮鞋……。瑞普服侍这些人喝酒，自己也偷偷地抽空喝上几口，结果迷迷糊糊地睡着了。一觉醒来，已是一个阳光明媚的早晨。瑞普环视周围，他的狗不见了，他的枪也锈得不像样子，那伙玩九柱游戏的怪人们不知去向。他好不容易辨认着路回到村子里，可一切全变了样。好不容易找到自己的家，却见屋顶已经坍塌，窗户也变了，大门也脱落了。他来到以前常去的那个乡村旅店，人们把他当怪人看待，他也不认识四周的人。他们还在发什么传单、发表什么演说。连旅店招牌上那张熟悉的英国国王乔治的画像也换成一个头戴三角帽、手握宝剑的将军，那上面用大写字母漆着一行字：华盛顿将军，上空飘扬着一面画着些星星和条条的旗子。经过一番惊愕和尖叫之后，瑞普才被一个老婆子认出来：原来他就是失踪了20年的、可怜的温克尔！而一个站在他面前的、活生生地像他年轻时代一样的男子竟是他的儿子，一个怀抱婴儿的妇女就是他的女儿——昨天他上山去打猎的时候，他们还流着鼻涕呢！