从19世纪中叶到20世纪中叶，是德国社会生活发生巨大变化的时期，这种变化的结果不仅改变了德国，也震撼和影响了整个世界。

我们可以大致地分三个阶段来鸟瞰德国这一时期政治和文化的历史。

第一阶段从19世纪30年代到1871年，是德国从分裂走向统一的时期。早在18世纪末和19世纪初，欧洲一些主要国家都完成了国家统一和原始资本主义积累，建立起现代资本主义国家，生产力得到迅速的发展，只有德国还被紧紧地束缚在封建主义的桎梏里。诸侯国林立，互相设立壁垒，且时常陷入战争和其他纷争，严重地制约了社会生产力的发展。但受欧洲及世界整体形势的影响，促使德国走向统一的许多积极因素亦已表现出来。如受法国大革命的激发，在德国社会尤其是德国知识分子中产生了强烈的要求改变现状的情绪；各诸侯国经过长时间的矛盾和兼并，普鲁士和奥地利取得了突出地位；各诸侯国之间进行一些协调，如1834年建立以普鲁士为盟主的关税同盟；等等。至19世纪中叶，德国统一的基本条件已大致具备。在1848年柏林人民的起义被镇压、自下而上的统一失败后，以俾斯麦为首相的普鲁士在1864年对丹麦的战争、1866年对奥地利战争和1870年对法战争中接连取得胜利，将自己的统治扩展到整个德意志，终于在1871年自上而下地完成了德国的统一，翻开了德国历史上新的一页。

在文学史上，人们以这一时期和前一时期的浪漫主义相对，一般称其为现实主义时期。表现在创作上，这一时期的作品主要不是以爱国主义为口号去发掘中世纪的民间传说，也不是以因法国大革命激发出来的热情去呼唤理想，而是更多地面向现实，反映人民在封建主义社会关系及这种关系走向解体的历史条件下的生存状态，反映人们在这种生存状态下形成的情感世界，反映人们的理想、愿望及为争取更美好的生活所进行的抗争。如以伯尔纳为代表的“青年德意志”，以韦尔特等为代表的早期无产阶级文学，以毕希纳等为代表的批判现实主义，还有瑞士的戈特赫尔夫、迈耶、凯勒等，都以自己的作品从不同侧面反映当时的社会现实，成为欧洲批判现实主义文学一个不可分割的组成部分。不过，就整体而言，批判现实主义在德国的影响远不及在英、法、俄等国的影响，其对德国文学史的影响力也远不及浪漫主义。

从1871年德国统一到1918年第一次世界大战结束，可以看作是从19世纪中叶到20世纪中叶这一历史时期的第二阶段。这是德国资本主义迅速发展并积极向外扩张的时期。统一给德国生产力的发展带来极大的动力，生产能力在短时间达到老牌资本主义国家的水平。与此同时，它与其他国家的矛盾也显露出来了。发展资本主义离不开原料、市场，而世界市场在德国到来之前已被分割完毕，德国要向外扩张，必然要和它们发生矛盾冲突。到20世纪初，经济领域的矛盾冲突终于在政治领域表现出来，最后演变为两个对立的军事集团的出现。一是英法为首的协约国，一是德奥为首的同盟国。两个军事集团互相对峙，终于在1914年爆发了第一次世界大战。战争历时四年，同盟国战败，出现第一个社会主义国家。德国也爆发了革命，推翻威廉二世的帝国，成立魏玛共和国，真正较为彻底地推翻了容克地主贵族集团的统治，完成了资产阶级革命的任务。

这一时期的德国文学出现了和前一时期很不相同的面貌。虽然现实主义仍在发展，现实主义、自然主义文学作品仍在不断地出现，但处在先锋地位的艺术思潮却发生了历史性的改变，那就是现代派文学兴起，并迅速地走向兴盛。现代派文学的兴起有多种原因，其中，尼采关于“上帝死了”的发现和弗洛伊德关于人的潜意识的发现是两个重要的原因。现代派文学包含了许多更具体的文学流派，如象征主义、表现主义、超现实主义、荒诞派戏剧等等，其中，对德国文学影响最大的是象征主义和表现主义。象征主义既不像现实主义自然主义侧重对现实的客观描绘，也不像浪漫主义侧重对主观情感的直接抒发，而是认为外物和人的情感之间有一种神秘的对应。文学就是要找到那个外物，通过对物的描绘，将人的情感暗示出来。象征主义在德国的主要代表有著名诗人里尔克梁。表现主义强调对主体思想情感的表现，但表现内容和浪漫主义不同。浪漫主义表现激情，尤其是对理想的呼唤；表现主义表现的多是莫名的、被压抑的情感，手法也较抽象和神秘。奥地利的卡夫卡是其杰出代表。象征主义、表现主义都强调主观真实，多用象征、比喻、变形等艺术手段，这对现实主义自然主义是一种反驳。这种艺术观念的变化也在儿童文学领域中不同程度地表现出来。

从第一次世界大战结束到第二次世界大战结束，可以看作是19世纪中期以来德国文学发展的又一阶段。第一次世界大战战败之后，长期统治德国的容克地主集团被推翻了，德国真正完成了资产阶级革命，建立了共和国。但民主制度并未在德国建立起来，政权还主要掌握在一些有军国主义倾向的人手里。特别是进入30年代以后，法西斯分子的纳粹党迅速地强大起来。1934年，希特勒组阁成功，以极快的速度将德国带入侵略战争的老路。第二次世界大战是人类历史上最大规模的战争，不仅给欧洲、世界许多国家的人民带来灾难，也给德国人民带来痛苦。特别是以灭绝种族为目的的排犹运动，打击人的尊严，动摇人对自身的信心，对人类的精神文化产生了极为深远的影响。直到1945年纳粹德国战败，人类历史上沉重的一页才翻过去，但其影响还会长时间地存在。

这段时间的德国文学也深深地打上了当时社会生活的烙印。由于现实社会生活矛盾的加剧，以表现人的主观情绪和人对世界的异化感受为主要内容的现代派文学减缓了势头，与现实生活有着更直接联系的文学形式及文学流派上升到突出的地位。在官方，是积极鼓励、宣传军国主义文学，为纳粹德国的侵略政策制造舆论，出现一批反动的、向人类理性挑战的作品；但更多的还是那些善良的诚实的有正义感责任感的作家，他们怀着深深的忧虑注视着现实生活的发展，并以不同形式表达了他们对纳粹分子的不满和抗议。所以，批判现实主义文学成了这一时期德国文学的主潮流。虽然后来许多进步作家受到迫害，不少人被迫流亡国外，但他们仍未降低自己抗议的声音。批判现实主义文学以杰出的托马斯·曼为代表，他的《希登勃洛克一家》《魔山》等是世界批判现实主义文学最优秀的部分。另如亨布里希·曼、赫尔曼·黑塞、凯斯特纳、茨威格等，都创造了许多优秀的作品，使这段时间成为德语文学发展的又一个高峰。

认清了19世纪中期至20世纪中期德国社会生活及文学发展的主流，就为认识这一时期的德国文学提供了一个大背景，这一时期的德国儿童文学就是在这一大背景下进行的。从现象上看，这一时期的儿童文学远不像浪漫主义时期那样有声有色。主要原因是，在浪漫时期，文学强调作家主观情感的抒发，强调对理想的呼唤，极其关注对民间文学的搜集和整理。而这些作品的读者对象是还没有明显分化的。所以，许多并非专为儿童整理和创作的作品，事实上却成了儿童文学的主要组成部分。这种现象在浪漫主义之后已基本不复存在了。现实主义文学、现代派文学、批判现实主义文学，都是完全意义上的创作文学，注重对社会现实的描绘，注重作家个人感受的表现，作家的个人形象凸现了，隐含读者的特征强化了，对现实读者的选择性也增大了。这些作品大多数面对生活中文化层次较高的群体，这就和儿童的欣赏力拉开了距离，这虽为儿童文学的相对独立提供了契机，但一段时间内也会影响儿童实际阅读的文学读物的繁荣。但这一时期儿童文学的发展也获得了来自另一方面的动力，那就是儿童教育的发展，以及由于儿童教育的发展带来的儿童普遍的阅读能力的提高，儿童的文化消费市场的形成和扩大。面对儿童的出版业的兴起和繁荣，开辟出儿童读物、儿童文学的一个有广阔发展前景的新天地。以后儿童文学的发展，其实主要是指这片天地而言的。从这一角度看，19世纪中期至20世纪中期仍是德国儿童文学发展中一段重要的时间。具体地说，19世纪30年代以后，德国文学的主流虽逐渐转向现实主义，但就儿童文学而言，这个转变过程却缓慢得多，漫长得多。在整个19世纪中期乃至后期，儿童文学在很大程度上仍沿袭浪漫主义文学传统，主要搜集、整理民间童话，创作具有民间文学特点的作品。如前一章已经述及的贝希施泰因，他搜集整理的一些民间童话集就是在德国统一前后出版的。这反映出儿童文学与现实的较大距离、不完全受现实社会生活及文学主潮影响的一面。但到19世纪后期，现代教育和现代商业对儿童文学的积极影响已在儿童文学的创作、出版领域表现出来，一些适合儿童接受能力和欣赏趣味的读物大量出现。据《大英百科全书·儿童文学》条目和日本《世界儿童文学概论》介绍，诸如图画故事、冒险小说、侦探小说、少男少女小说等在当时德国都已有人写作，并出现了一些有影响的作品。但这同时也带来了另一矛盾：即许多作品只顾教育上或商业上的需要，不顾作品的艺术质量，有些甚至很难说是文学作品。所以海因里希·沃尔哥斯特在1896年发表《我国儿童文学的贫困》一文，对德国儿童文学中以文学的名义进行道德、宗教、爱国主义说教的现象进行了尖锐的批评。186这可看作是德国儿童文学发展中要求儿童文学文学化的一种努力。这种努力的实际效果我们因缺乏材料很难进行评说，但进入20世纪以后，德国少儿文学，尤其是现实主义儿童小说的文学性有明显增强则是事实。20世纪是现代主义高歌猛进的时代。现代主义主要表现非理性，表现人对异化世界的体验，强调潜意识，内在精神与儿童文学并不相宜，但这一时期的儿童文学并未受到现代主义的太多影响。它最多只是吸收了现代主义的某些表现手法，内在精神仍是现实主义或浪漫主义的。在这一时期，最有成就的作品是以黑塞的《在轮下》等为代表的虽不是专为儿童创作但在一定程度上具有儿童文学特点的作品和以凯斯特纳为代表的现实主义儿童小说，它们都具有很强的文学性。特别是凯斯特纳的小说，代表着当代德国儿童文学的最高成就，反映着德国儿童文学的真正成熟，对世界儿童文学发展也有重要影响。尽管这一时期的德国儿童文学作品在中国介绍较少，我们还是尽可能借用现有的资料，对德国儿童文学发展中一些重要侧面做出评述。以下评述主要从不一定有意为儿童创作但具有儿童文学特点的作品和完全意义上的儿童文学作品这两个侧面进行。