素食主义是一种饮食的文化，实践这种饮食文化的人称为素食主义者，这些人不食用来自动物身上各部分所制成的食物，包括动物油、动物胶。世界各国或不同文化下的素食主义有所不同。

素食主义的真正意图，是表现出了回归自然、回归健康和保护地球生态环境的返朴归真的文化理念。人们在吃素的时候，除了能获取天然纯净的均衡营养外，还能额外地体验到摆脱了都市的喧嚣和欲望的愉悦。

素食，往往是人高贵的心性品格的体现。大诗人王维高居官位，家世显赫，然而却是不折不扣的素食主义者。

王维生于素食之家，自己也是常年素食。《新唐书》记载他“素奉佛，不茹荤食肉，晚节尤谨"。《旧唐书》说他“斋中无所有，唯茶铛、药臼、经案、绳床而已”。王维说：“君子以布仁施义，活国济人为适意。”这是他食素的本宗。他由衷地赞扬德人达士：“虽方丈盈前，而蔬食菜羹；虽高门甲第，而毕竟空寂。人莫不相爱，而观身如聚沫；人莫不自厚，而视财若云。”他的“比布衣以同年，甘蔬食而没齿”诗句中流露出他高贵的品格与闲淡旷达的胸襟。

他有着与众不同的素食追求，认为素食可以养护人慈柔清净的志趣，有益于淡泊物欲，怡性安神。他称赞在家居士“药藉茹荤，虽愈疾而不受”的严明自律，也在诗句“悲哉世上人，甘此膻腥食”中表达了对于世人受口腹之欲的盲目驱使，不惜杀生害命的不幸事实的深切悲悯。

王维相信仁德博厚可以感动天地万物，宇宙苍生本来可以各得其所、相敬相和。他之所以素食，不是因为他笃信佛教遵守戒律，而是因为他对大众苍生的怜悯，为心灵上的修行。

佛教之所以提倡素食，与它慈悲为怀，以一颗平等的心来对待世间的万物的教义分不开。弘一大师出家前曾到虎跑寺去断食，也就是佛家所谓的“辟谷”。当时，他就已经是一个不折不扣的素食主义者了，经常跑到寺庙去观看出家人的生活，对于他们所吃的蔬菜也十分感兴趣，以至于回到学校后还依然要求佣人按照寺庙的做法烧菜给他吃。渐渐地，他便开始坚持素食了，一直持续到他生命的终结。

食素不仅可以减杀机，使人拥有一颗仁慈之心，而且还能束缚人对于美食的欲望，这便是所谓的“六根清净”中的“舌根清净”。

事实上，素食主义者真正的收益首先体现在身体的健康上，其次才反映在精神方面而精神的获益又更多地给予了身体。

第一，素食可以吃出健康来。素食的饱和脂肪含量很低，可降低血压和胆固醇含量。德国做过一次研究，偶尔才吃肉的素食者，得心脏病的概率是一般人的1/3,癌症的罹患率是一般人的一半。而且，素食还能起到食疗的功效。对女性而言，素食还可以吃出美丽来，一份对素食者十分有价值的数据统计：蛋、肉在煎炸过程中会产生胆固醇氧化物等许多生物活性分解产物，这些产物具有很大的细胞毒性作用。对女性卵巢、乳腺、子宫组织尤其有亲和性，易成为癌瘤诱发剂。在日本冲绳，女性患卵巢癌和乳腺癌的概率比美国人低75%,美国霍普金斯大学的调查研究表明，冲绳女性的长寿归功于低热量的饮食，与西方人相比，她们的饮食含有丰富的碳水化合物、植物性食物和低脂肪食物。

第二，素食可以吃出聪明来。食素者自我感觉往往很清爽，似乎人也变得更聪明了。事实上，这并非只是心理暗示的结果，而是有科学根据的。因为让大脑细胞活跃起来的养分主要是麸酸，其次是B族维生素，而谷类、豆类等素菜是麸酸和B族维生素的“富矿”,一日三餐从“富矿”里汲取能量，可以增强人的智慧和判断力，使人容易放松及提高专注力。

第三，素食可以吃出财富来。通常，素食要比荤食便宜得多，也很少有用素食做成的"大菜"。所以，食素就不必为生猛"大菜"而埋单，为钱包减负，食素不亦乐乎。

第四，素食可以吃出文化来。素食，表现出了回归自然、回归健康和保护地球生态环境的文化理念。

张晓梅在《新女人素食主义》一书中写道：只有当你真正成为素食者时，才能深刻地感受素食带给你身体完全不同的变化，以及精神、心灵、性情、情绪全新的升华。她还说：素食可以激发女人蕴藏在身心深处的能量和潜质。因为食素的女人更懂得克制和思考，更易于智慧地生活，能够更多地抵御欲望，不易被诱惑所驱动，在纷扰中仍善于保有内心的坚持和纯净。