2004年，当我以8年的时间与研究伙伴完成中国先锋企业成长的“领先之道”模型研究的时候，中国已经经历了加入WTO后的3年时间。这些年来，中国亮出了真正的起飞姿态—这里同时拥有的巨大市场和廉价而上进的人力；成为世界商业经济领域的首要关注。开放而活跃的市场以及迈向现代化的牵引力，使人们已不满足于谈论中国的GDP增长率，而是将重点放在了：中国能否以8%的速度，再增长20年？中国已成为全球经济中最大的变量：跨国流动的资本、人才，以及国际市场相信WTO规则将帮助其最终克服中国的特殊性，中国将成为决定他们成就的重要条件。

从某种角度讲，这个一体化市场里集中了全世界最丰厚的资源、最优秀的头脑、最出色的企业、最著名的品牌和最具野心的战略。而作为我们研究的重点的这些中国先锋企业以及绝大多数的中国企业，事实上都还只是起步和发展的成长企业；它们面临各种挑战和困境，并且努力尝试“再造”—我们身处的这个商业世界，是比过去更坚固了还是更脆弱了？不知道。唯一肯定的一点，是它的量级骤然提升了。喧嚣与骚动，光明与黑暗，希望与失落，危险与机会，都同比地放大了；它变得更加充满可能性，也更加充满不确定性。

这样的时候，作为研究者，我们反复询问自己：中国成长企业会不会“成长”为一个已经逝去时代里的大企业？中国成长企业究竟向何处成长？怎样把握不确定性？怎样创造新的管理模式？怎样参与新商业规则的建立？我们相信答案一定来自于企业本身，来自于那些紧跟商业变化脉动、不断进行自我批判和辨认新消费者的企业领袖、管理思想家和业界新生代。

无论中国企业面临怎样的挑战和困境，事实上，中国成长企业与那些世界级的大企业站在同一条起跑线上—它们都努力成为一个真正属于21世纪的企业。创造或是改造成为“属于21世纪的企业”是企业成长的方向；也是世界级企业在这个时代碰到的问题，在这个“大转折”的过程中，如果管理和发展得当，中国成长企业有可能省去那些跨国大企业正在付出的昂贵的“转折”成本。

在得出令企业向“21世纪企业”方向成长所需具备的经营本质之前，我们首先需要了解21世纪企业的特征。德鲁克曾经这样总结过去100年生产力的迅速提高，他认为技术专家把功劳归于机器，而经济学家却把功劳归于资本投资。事实上，功劳应该归于把知识应用于工作实践，发达经济国家正是由此被创造出来的。展望21世纪，我们之所以认为21世纪企业，无论对中国成长企业还是对跨国企业，都赋予企业管理和商业运作的特殊性，是21世纪所面临的是一个完全意义上的信息时代；在商业领域不断创新的信息技术与信息应用，将商业环境推向更加完全的智能化、知识化的信息环境；这个属于21世纪企业显著的特征，令企业管理和商业运作都面临极其深刻的变革。

首先，由于产品的用户已经不再是单纯的产品使用者，他们从被动地接受转向主动地创造，他们更重视那些不断创造出满足用户需求的产品。在这样的前提下，企业发展的目标已不只是利润、产值、市场占有率，而是为社会、为用户、为股东创造价值。企业因此必须重视知识资源的投资：用知识创造需求意味着企业的重点是“开源”，而不是“节流”，通过市场增长带来高于知识投资的利润。事实上，无论是降低成本还是提高生产率都不能无止境进行，而通过投资实现的增长，它所创造的股市价值比通过成本降低的改组来得快。在满足适当质量的前提下，节约无疑有利于企业和消费者，但是，节约毕竟是有限的，过度的节约成本还可能引起用户对产品及服务品质与功能的质疑。

《世界最佳业绩创造者》一书作者丹尼尔•施特尔特的分析说：“欧洲人创造价值的方法是改组，而美国人的方法是增长。”把美国最佳50家企业与欧洲最佳50家企业相比，欧洲人达到目标的主要方法是将他们的成本降低5%~10%，同时增加投资，一年内最多提高50%。美国企业恰恰相反，许多在1993年以后根本没有降低成本，同时将投资最高扩大到200%。结果是，美国企业年均增值率为55%，而欧洲企业年均则不高于40%。

其次，无论是庞大的组织还是相对弱小而精良的团队，在知识不断更新的时代，技术每年的淘汰率为20%，寿命周期只有5年；通过知识领导创新将成为人类生活的主流。比尔•盖茨说：20世纪80年代世界经济要解决“产品质量”，90年代世界经济要解决“企业再造”，21世纪世界经济要解决“创新速度”。实际上，我们认为这是对企业组织和企业经营者的知识、见识、胆识的要求，企业应当有能力适应经营环境的快速变化，以高速和弹性处理市场变化。他们必须明白对原有优势的忠诚和眷恋将成为企业前进的障碍和负担：竞争环境的复杂多变会使竞争表现出越来越明显的动态化趋势，可长期保持的竞争优势越来越少。获得长期的高利润率将主要依靠包括风险决策在内的大胆和不断创新。持续创新和发展的关键是能够及时把握用户需要的创新机会，拥有知识、技能和信息的人员将成为企业利润的主要创造者。

下面的要素所要说明的是为了使企业向“成为21世纪企业”的方向成长，企业所需具备的商业本质特征：

•行事基于战略、谦卑的英雄领袖；

•适应变革和基于知识的管理；

•基于价值链的营销方式；

•强调一致性的利益共同体；

•造就创新的企业文化；

•基于创造顾客价值的核心竞争力；

•善于体认趋势的快速反应机制；

•开放而敏感地辨认航向。

我认为成为21世纪企业，必须建立在这八项商业本质之上。