设定有效目标的第一个要素是要让目标较为乐观。如果完全让我们决定，我们自然会设定乐观的目标。你可能和大多数人一样，现在做的事是计划中昨天或者上个月就该完成了的。按照乐观的计划，你现在应该已经完成更多工作了。当然，这种乐观不一定都是坏事。

我们乐观地相信自己能超出现实可能性以更快的速度完成更多的任务，这主要有两个原因。第一个原因是我们的规划有误，这叫“规划谬误”。我们往往会低估自己做事时所需要的时间和资源。无论你是打算今年早点报税还是在预算内完成家庭装修，你的规划都可能很难在现实中实现。即使是需要严密规划的大型公共建设项目也经常会出现规划谬误。1959年，当丹麦建筑师约恩•伍重着手建造著名的悉尼歌剧院时，他预计用700万美元在4年内完成。然而在1966年伍重黯然离职时，他已比规划完成时间超出了3年，支出也远超预算，他已支付不起工人的工资。于是工程由一位新建筑师接手，但歌剧院直到1973年才竣工，比原定时间整整晚了10年多，耗资也高达1.02亿美元。

有趣的是，即使你被提醒要记得犯过类似错误，规划谬误还是会发生。即使提醒自己要吸取教训，你可能还是会拖着明年的报税不报或者低估未来家装的成本。yipindushu.com

因规划谬误而过于乐观，这是我们希望能避免的错误。但在预算时间和金钱时，我们往往只会想到手头的任务，而忽略了其他事情也同样需要我们付出。显然如果明年2月只需要做报税这一件事，我们都可以完成。但一旦把其他事情都加进来，比如生日派对、足球比赛、舞蹈表演、晚宴派对、预约医生等，那些看似空闲的时间就不再是空闲的了。

第二个原因是，我们设定过于乐观的指标有战略方面的考虑。我们可能是为了在别人面前表现自己，可能是为了有机会和别人签合同，也可能是在激励自己（这是本书讨论的核心）。

我们设定乐观的预测是为了“预先承诺”要采取的行动。我们大多数人凭直觉就能意识到数字指标的力量，因此有意把指标设定得过于乐观，来挑战一下自己。麻省理工学院商学院教授丹•阿里利曾经给学生一种特殊的自由。在商学院，老师通常会对学生在学期内要完成的论文设定严格的截止日期，而上阿里利课的学生则可以自己定交论文的日期。为了通过这门课并拿到学分，学生需要在学期结束前写三篇短论文。他们可以设定每篇论文的提交日期，也可以不设期限随时提交论文。但大多数学生选择了设定日期，即使明知错过日期会被扣分。16他们这样做当然不是犯傻，而是因为担心到期会完不成论文，所以提前定下截止日期，激励自己早点开始课程作业，而那些没给自己设定截止日期的学生则不会有这样的动力。从这些学生身上我们观察到，在截止日期临近时他们会立即着手完成任务（关于“预先承诺”的更多内容详见）。

这也正是我们经常选择挑战自己的原因。你可能计划在4小时内跑完马拉松，即使明知现在的自己还做不到。但总有一天要在4小时内跑完马拉松的这一承诺，会激励你去更努力地训练。挑战自己时你也知道这一指标过于乐观，但你宁愿错在期望过高而不是期望过低。为了激励自己，你会选择定个高目标而不是随意定个低目标。

即使不设定硬性期限，你也可以策略性地定个乐观的期望值让自己行动起来。我和张颖（音译）在一项研究中发现，和那些设定论文截止日期的商科学生一样，人们更倾向于设定期限。在研究中我们要求学生设定一个弹性期限，估计一下他们完成作业所需的时间，但不需要承诺在这个期限内完成，期限只是一个期望目标，达不到也不会被惩罚。我们将学生分成两组，告诉其中一组他们要做的作业很难，告诉另一组他们的作业很容易，但作业实际上是一样的。为了检测学生是否会提前设定截止日期来激励自己，我们比较了“难”作业学生组和“易”作业学生组分别设定的截止日期，结果发现，那些“难”作业组学生比那些“易”作业组学生预期会更早完成作业。这似乎有点奇怪：拿到更难作业的人怎么会更快完成计划呢？但这恰恰符合我们的预料，那些期待艰巨任务的人会设定更早的截止期限，以激励自己早点开始工作。17

我们也统计了学生完成作业的实际时间，希望能看一下预期要做更难的作业会如何影响他们的预测和实际表现。我们发现，那些预期要做更难作业并因此设定了较早完成时间的学生，比预期要做容易作业的学生更早完成了任务。当然，“规划谬误”也普遍存在。虽然两组学生设定的截止时间有早有晚，但通常都会超过截止日期。不过当预期任务比较难时，人们就会更早开始和完成任务。事实上，预期困难越大，对你越有利，因为这会激励你立即行动并全力以赴。

当然，有时候按时完成比质量本身更重要，因为不能按时完成的后果要比工作质量差严重得多。在另一项关于学生完成作业的研究中，我们强调设定截止日期必须准确。当学生认为作业难时，他们就会把最后期限也定得晚些，这时候，设定准确的截止时间比设定能激励自己的乐观期限更重要，这样他们就可以有更多的时间去完成困难的任务。

结论就是，在设定截止时间或者其他目标时，如果不按期完成的后果不严重，我们会有更好的机会来激励自己做到最好。这种情况下我们会设定挑战自己的目标，并且去努力实现。

有挑战性的目标能够有效地激励你，因为在面对困难的任务时你会调动自身资源，能量满满地迎接即将到来的挑战。想到任务虽然困难但并不是不可能完成时，你就会调动更多心力和体力去努力应对。有时候，在面对有挑战性的任务时你可能会有点兴奋，甚至能感觉到自己心跳加快。这时你已准备好行动。有时候，你感觉自己能量满满，准备行动，即使你自己都没意识到。无论能否意识到自己的心理准备状态，在期待一项困难但并非不可能完成的任务时，你大多数时候都会精力充沛。18简单的任务无须什么准备，而面对不可能完成的任务时你会直接放弃，不去费力气。

在准备迎接中等难度的挑战时，动机系统就会做好准备为我们注入活力。这也很好地解释了为什么在设定目标时我们要保持乐观。