进和退，是人生的两种境界。人既要要求上进，又要学会“退”。所谓“退一步海阔天空”,在一座大厦跟前，你只能看到一扇窗、几面砖，退几步能看见一面墙；退到足够远，则能看见整座大厦。退得越远，眼界就越宽。

退和进，当然都是有原则的。得意之时，要知退，得饶人处且饶人，为自己留好后路；失意之时，要知进，勇于抓住一闪而过的机会，东山再起。

曾国藩的发迹，毫无疑问是靠了“进”。没有一股进取精神，他不可能在日薄西山的大清废墟上建立起强悍的湘军，最终将太平天国绞杀。然而，越是位高权重，他就越危险。

此话怎讲?第一是因为湘军太独立，基本处在曾国藩的独立控制之下，领悟生命的禅意清中央政府无力控制。这是清政府为了对付太平天国而采取的无奈之举。清朝中央政府极其矛盾，一方面要利用曾国藩对付太平天国，另一方面又提心吊胆，担心前门拒狼、后门进虎——如果曾国藩灭了太平天国，自己闹独立，岂不比太平天国更可怕?所以，他们对曾国藩和他的湘军，既要用，又处处设置障碍，巴不得湘军和太平天国“同归于尽”。若不是这种种掣肘，湘军打太平军也不至于那么艰苦。

第二个原因，是曾国藩是汉人。除了清末，清史上汉人掌握兵权的情况，十分少见；在地方上形成独立武装的，更为罕见。一个汉人，在地方上组织了相对独立的武装，满人的朝廷能放心吗?不可能放心。所以，清廷一度想把曾国藩召回北京中央政府任职，来个“明升暗降”,但被曾国藩拒绝了。他很清楚朝廷的险恶。自己多年带兵打仗，结了不少仇家，一旦到了北京，没有了湘军将士的保护，弄不好小命就丢了。所以直到战事完全平息，和平局面到来之后，他才奔赴京城任职。

曾国藩是个典型的权谋人物。若不是他老奸巨猾，恐怕早就在如此众多的矛盾交织中倒下了：他要灭掉太平天国，当然，太平军将士更想杀掉他；他要有军队，但清政府不给，要他自己筹措资金、自建武装，于是出现了清朝最彪悍的湘军；他要为清廷卖命，光宗耀祖，清廷也要利用他；他要提防清中央政府，手握军队，不能露出一点对朝廷的不满，清政府更提防他，处处牵制他，防止形成地方割据；湘军要自筹粮饷，自己打仗自己挣钱，偏偏还有很多清朝“正规军”(八旗兵)打仗不中用，却爱抢战功，既要和他们斗争，又不能明着开火……想想这些，觉得历史真是太难为曾国藩了。他是在"腹背受敌”“左右为难"的困境中，剿灭了太平天国。更重要的是，他最终全身而退，没有成为“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的牺牲品。

曾国藩之所以取得如此成就且全身而退，最关键的一点，就是他知道“退”,从他的权谋生涯看，他绝不是一个“知进不知退”的愣头青。

有两件事，很典型。

第一件事，如果算做一个故事的话，我们可以将其命名为“猪娃总督曾国藩”。

前面讲过曾国藩“咬牙立志”的故事。自从考秀才那年遭到羞辱之后，他就坚持每天写东西，从无中断。这些文章中，很大一部分是家书——写给老家的信。有一次，他的军队驻扎在湖南湘乡县老家，从军营到父母兄弟家，不过六七里路。即便如此，忙活了一天，到了晚上，他还是在灯下铺好纸砚，给老家写信。

妻子很不理解，就问他，从军营骑马到老家，不过一袋烟工夫，你还写信干啥?曾国藩笑而不答。

妻子不理解，是因为她不懂官场的险恶。原来，当时清政府的特务机关十分强大，大臣们的言行，很快就能到咸丰皇帝耳朵里。不仅如此，遭到“重点照顾”的大臣的信件，到了驿站之后，都会被“特务”抄录一份，送给皇上过目。

所以，曾国藩写家书，不仅是给家里人看，更是给咸丰皇帝看。他知道咸丰皇帝能看到，于是以其人之道还治其人之身，咸丰皇帝却还蒙在鼓里，以为自己的特务手段多么隐秘呢。

湘军连续取得了几次胜利之后，有大臣担心其功高盖主，向皇帝建议夺其兵权。咸丰皇帝笑曰：“曾国藩是个有勇无谋、胸无大志的草莽英雄，不足为患!”

其他大臣显然无法理解。在他们眼中，曾国藩位高权重、老奸巨猾、左右逢源，皇帝何出此言?咸丰皇帝见大臣不相信，就拿出几封曾国藩写给父母兄弟等人的家书，给大臣读了起来。家书写的什么呢?要把那几头猪养好，地要种好，孩子要教育好。对了，那头老母猪生了吧?生了几个崽?别忘了和我说一声，我挂念着呢……——曾国藩的家书，居然写这些!

一个只想着家庭琐事的曾国藩，怎么可能造反?咸丰皇帝因为这些家书，对曾国藩就比较放心。他可不知道，其实自己掉进曾国藩设的套中去了。

除了此事，还有好几次，曾国藩都是借写家书之机，向皇帝表忠心。为什么不直接上奏折表忠心?这也是一种心理战术。你直接表忠心，皇帝见多了，就当成套话、空话，未必相信，反倒觉得你虚伪；你对着父母、亲人向皇帝表忠心，皇帝就觉得真实、可信。

另一件事，发生在湘军攻破天京(即南京，太平天国都城)之后。攻破天京，可是个震动全国的大事。湘军本来就是曾国藩自募的军队，粮饷要靠自己。攻入天京，金银财宝无数，曾国藩的部队不能不取。这就成了政敌眼中的把柄，加之天京已破，功高盖主，曾国藩再度面临“飞鸟尽、良弓藏，敌国破、功臣亡"的险境。